Совершенное в 1922–1928 годах Николаем Кондратьевым открытие можно назвать одним из крупнейших в экономической науке. Собрав и проанализировав обширный статистический материал, советский ученый обнаружил, что наряду с короткими (промышленно-торговыми) циклами в мировом капиталистическом хозяйстве существуют более продолжительные чередующиеся периоды. Он назвал их длинными волнами конъюнктуры, разделив на повышательные и понижательные.
Кондратьев исследовал динамику товарных цен, процента на капитал, добычи угля, производства чугуна и свинца. Он проследил движения номинальной заработной платы по ряду стран и темпы роста оборотов внешней торговли. Многие данные были обработаны им почти за 140 лет (с 1770-х по 1920-е годы). Одновременно экономист сопоставил изменения экономических показателей с основными политическими и научными событиями исследуемых периодов истории. Учел он и моменты основных технологических поворотов в экономике, и время, когда научные открытия и изобретения находили практическое применение.
Результаты исследования оказались феноменальными: экономисту удалось не только выявить длинные волны хозяйственной конъюнктуры, но и обнаружить их связь с технологическими скачками, войнами и революциями на планете. Обнаруженные Кондратьевым циклы имели продолжительность от 48 до 55 лет. Каждый из них распадался на два этапа: повышательный и понижательный.
Для повышательных волн характерны быстрый промышленный рост с частыми технологическими обновлениями, повышение процента на ссужаемый капитал (следствие интенсивного инвестирования) и удорожание рабочей силы. Вследствие растущего спроса отмечается повышательная динамика цен на сельскохозяйственную продукцию и промышленное сырье. Внешняя торговля также активно растет. Политические особенности повышательных периодов циклов состоят в большом числе революций и кровопролитных войн. Подготовляются повышательные волны научно-техническими революциями. Иногда они происходят в самом их начале. Неслучайно многие последователи Кондратьева поспешили сделать вывод, что именно перевороты в науке выступают первопричинами повышательных волн.
Кондратьев указывал, что научно-технические революции делают повышательные периоды возможными. Но он подходил к проблеме причин повышательных волн более осторожно и не спешил с выводами. По его мнению, только объективные условия делают возможным внедрение изобретений, но не сам факт их появления. Экономист указывал на появление в различных странах одинаковых изобретений примерно в одно время. Сюда необходимо добавить еще одну деталь.
Схожие изобретения неоднократно в истории появлялись в разное время, не находили применения и оказывались забыты. Проходило время – и другие люди совершали уже сделанные прежде открытия. Так паровой двигатель не единожды пробовал пробить себе дорогу. Впервые он был изобретен в Александрии, столице Египта эпохи династии Птолемеев. Вторично его сконструировал и опробовал как корабельный двигатель один из испанских ученых в начале XVII века. Но только более века спустя паровые машины оказались востребованными. Лишь появление новых общественно-экономических условий делало востребованными различные технические новшества.
Исследуя открытие и применение пороха, Фридрих Энгельс показал тесную связь между широким и разнообразным использованием этого вещества и уровнем общественного развития. Феодальный Китай еще не создал условий для раскрытия всех возможностей изобретения, но более развитая Западная Европа сравнительно быстро нашла ему применение. Подобным образом выглядит ситуация и с компасом. Как и порох, он впервые появился в Китае, но именно европейцы смогли с его помощью совершить величайшие географические открытия.
Повышательные периоды характеризуются быстрым экономическим подъемом. Для понижательных фаз цикла характерно снижение темпов хозяйственного роста, в ходе которых отмечаются сельскохозяйственные депрессии, прежде всего вызываемые падением цен. Ставка процента на капитал снижается, а повышательная динамика заработной платы сменяется понижательной. Имеет место как ее снижение, так и падение темпов роста оплаты труда. Кондратьев отмечал, что во время понижательных периодов рост экономики оказывается менее устойчивым, кризисы делаются продолжительней, а периоды подъема – короче. Экономист также полагал, что на годы понижательных волн приходится меньше революций и больших военных конфликтов. Важно также отметить, что революции чаще терпят поражение в эти периоды.
Особое внимание при исследовании большой цикличности капитализма Кондратьев уделил золоту. Он отмечал, что в результате достижения ценами наиболее низкого уровня в конце понижательной волны отмечаются наиболее выгодные условия для повышения добычи золота. Ценовое отношение между золотом и иными товарами изменяется в пользу драгоценного металла. Его покупательная способность возрастает. Складываются условия для активизации добычи, использования новых технологий и прежде малодоходных рудников.
Кондратьев подчеркивал, что окончание большого цикла, как правило, связано с глубоким экономическим кризисом. Если принять во внимание производимое кризисом снижение товарных цен (в их золотом выражении), то становится ясно, как именно хозяйственный спад влияет на повышение ценности золота. Логично также заметить: кризис приводит к бегству капиталов в золото, куда более надежное, чем ценные бумаги и предприятия, балансирующие на грани банкротства.
Кондратьев смог проследить три больших цикла. Повышательная волна первого обнаруженного цикла началась с конца 1780-х – начала 1790-х годов. Она продолжалась до периода 1810–1817 годов. Затем, с того же времени, последовала понижательная волна, которая завершилась в 1844–1851 годах. В этот период берет начало повышательная волна нового (второго) цикла. 1870–1875 годы ознаменованы ее окончанием и началом понижательной волны. В свою очередь, она завершается в 1890–1896 годах, когда начинается очередной повышательный период. Его завершение ученый относил на начало 1920-х годов.
Некоторые последователи Кондратьева старались назначить конкретные даты начала и окончания волн и циклов. Исследователь предостерегал от подобных попыток. Он подчеркивал всемирный характер открытых больших циклов, но указывал на отклонения по странам и показателям. Это, как полагал Кондратьев, делало невозможным назвать точную дату начала либо окончания большого периода. И все же это было возможно. Но подобный шаг требовал понимания причин длинных циклов.
