Сериал «Ад на колесах» стартовал в 2011 году на кабельном телеканале AMC, транслирующем такие топовые сериалы, как «Во все тяжкие», «Безумцы» и «Ходячие мертвецы». Имея в запасе подобных гигантов телевизионной драматургии, канал решил сделать ставку на разнообразие, в связи с чем приобрел права на сериал-вестерн, повествующий о суровых буднях строительства первой в США трансконтинентальной железной дороги. Действие сериала начинается в 1865 году, немногим позже окончания в стране гражданской войны. Главный герой — Каллен Бохэнон — бывший солдат Конфедерации, ищет убийц своей жены и ребенка — солдат армии Севера, ради мести, убивая одного за другим. Поиски последнего из них приводят Бохэнона в поселение, организованное работниками строящейся железной дороги, которые они называют «Ад на колесах».
«Ад на колесах» — это место, населенное убийцами, ворами, военными преступниками и проститутками: людьми, которым нет места в обществе. Сюда сбегают от властей, приходят за новой жизнью и хоть каким-то заработком. Самой тяжелой работой все так же занимаются темнокожие, для которых здесь ничего не изменилось, невзирая на задокументированное обретение свободы. Очень быстро зритель понимает, что наполненное безнадежностью название этого места полностью соответствует его сути.
Издевкой в данном случае видится стоящая здесь постройка баптистской церкви, которую рабочие посещают лишь для похорон важных для поселения жителей. Церковью заведует пьяница-священник, которому помогает принявший христианскую веру индеец. В начале у местной церкви есть свои прихожане, но вскоре она превращается в пустынное место, когда в «Ад на колесах» приезжает предельно набожная и наивная дочь священника Руфь, в то время как ее отец все больше и больше пьет, теряя рассудок. Оставшись в итоге одна, Руфь всеми силами пытается призвать рабочих и проституток к молитве и покаянию, раз за разом сталкиваясь с полным неуважением и непониманием.
Представители церкви и закона здесь часто настолько же неприятны и опасны, как окружающие негодяи. Самым показательным персонажем здесь, конечно, является начальник службы безопасности Тор Гюндерсен, которого все знают как Шведа. Швед — склонный к насилию психопат, держащийся на своем месте благодаря лояльности к управляющему.
Управляющим строительства является Томас Дюран, помешанный на идее того, чтобы его имя вошло в историю, благодаря этой железной дороге. Ради этого он готов пойти на все, тем более, что успешная постройка дороги сулит очень большие деньги и авторитет.
Примечательно, что главным героем становится человек, воевавший за силы Юга. В первый же день Бохэнон получает должность бригадира благодаря своему рабовладельческому опыту. Позже, в этот же день он рассказывает своим собутыльникам в салуне, что рабов у него было всего 5 и платить за работу он им начал еще за год до войны, так как его жена-северянка убедила его в том, что рабство — это неправильно. На логичный вопрос, зачем же он тогда пошел воевать, Бохэнон ответил, что ради чести.
Честь определяет действия Бохэнона на протяжении всего сериала. Она тесно связана с идеями мщения и ответственности. Бохэнон скептически относится к религиозной вере в покаяние, приводящее к моментальному прощению и очищению от всех прошлых грехов, потому что это противоречит всем его представлениям об ответственности за собственные действия. «Ад на колесах» — самое подходящее, по его мнению, место для убийцы, лишенного семьи и дома, коим он, по сути, является.
«Ад на колесах» — это замкнутый, практически полностью изолированный мир, находящийся, при этом, в постоянном движении по ходу продвижения дороги вглубь страны. Здесь постоянно кто-то умирает — либо от травм, полученных во время работы, от болезней, от рук индейцев или от пули, пущенной другим жителем поселения. На их место приходят новые люди, прельщенные возможностями, которые, как им кажется, открывает строительство невиданной ранее железной дороги будущего.
Самыми показательными персонажами в данном случае являются братья МакГиннес: Микки и Шон — молодые ирладнцы, отправившиеся на железную дорогу зарабатывать на показе слайдов местным рабочим. В поселении они сталкиваются со множеством проблем, окружающей агрессией, в том числе связанной с их происхождением, им приходится адаптироваться, и их первичная комичность остается в прошлом, превращая Микки в хозяина местного салуна, а Шона — в плетущего интриги бухгалтера.
Сериал описывает время в истории США, когда прекращение боевых действий не значило прекращения вражды в раздробленном обществе, внутреннее устройство которого полностью изменилось в результате войны. Внесенные в Конституцию поправки и мирные соглашения неспособны моментально заставить людей перестать ненавидеть друг друга, забыв прошлое.
Солдаты армии Севера не выглядят в сериале героями, борющимися за освобождение угнетенных. С непогрешимым видом людей, победивших в войне за правое дело, они часто ведут себя хуже, чем иные рабовладельцы. Одни идут на войну ради чести, другие ради легитимированного насилия. И тогда уже неважно, какого цвета мундир.
Бывшим плантаторам и рабовладельцам приходится общаться с темнокожими, которые учатся отвечать за себя, получив номинальную свободу. Тем не менее, для афроамериканцев мир мало изменился: белые все так же отказываются находиться с ними в одном помещении на равных, проститутки отказываются их обслуживать, а потребность в деньгах заставляет идти на каторжный труд за гроши.
Очень важными для всего сериала являются отношения Илана Фергюсона — лидера темнокожей части населения «Ада» и Бохэнона. Озлобленный на всех белых, Фергюсон заводит с Бохэноном не совсем обычную дружбу, которая строится скорее на преодолении общих проблем, когда каждому нужна помощь другого. Компромиссы и соглашения в этой паре достигаются путем напоминания южанином Бохэноном Фергюсону, что он все еще черный в мире белых, что бы ни было написано в Конституции. Именно эти компромиссы, обучение сотрудничеству с белым южанином, помогают Фергюсону достигнуть желанного уровня независимости.
Также показана вражда между американцами и ирландцами, приезжающими в США в поисках возможностей, которых нет на родине (к примеру, вышеупомянутые братья МакГиннес). Присутствие ирландцев в поселении обнажает и идеологическое столкновение европейского католицизма и американского баптизма. Угрозой же для всех вышеперечисленных являются индейцы, которых жители США выселяют с родных территорий, все больше осваивая континент.
Создатели сериала показывают, что человек далеко не всегда определяется той ролью и определением, которые за ним закрепила та или иная часть общества. «Ад на колесах», по сути, смешивает все иконографические образы США конца XIX века, показывая, что за войной с рабовладением стояло настоящее насилие, которое не взялось ниоткуда и не ушло в никуда после объявления мира. За технологиями и прогрессом стояло воровство и интриги на высших уровнях. За просвещением диких народов стоял геноцид. Конечно, современный зритель все это знает, но авторы сериала демонстрируют, насколько нецивилизованным являлось то общество, отголоски которого можно иногда увидеть и сегодня.